美国航天局局长吉姆·布里登斯廷日前表示，美国将研发下一代核热推进技术，利用核裂变反应产生的热能推进航天器进行深空探索。
布里登斯廷在20日举办的美国国家航天委员会第六次会议上说，核热推进是改变规则的创新，美航天局正在努力实现这种技术。核热推进航天器利用核反应堆来加热液态氢，将其变成电离的氢等离子体，并通过喷嘴来产生推力。
美国国家航天委员会委员、BWX技术公司首席执行官雷克斯·格夫登说，核动力发动机有望使航天器用3到4个月时间抵达火星，比最快的传统化学动力航天器快大约一倍。BWX技术公司是美国政府主要核部件和燃料供应商。
宇航员深空旅行时间越久，受到的辐射量越多。布里登斯廷说，使用核动力航天器，可以通过减少辐射来保护宇航员健康。
据美国能源部下属洛斯阿拉莫斯国家实验室介绍，美国曾于20世纪50年代到70年代间研制核动力发动机，以增强火箭运载能力，为登陆火星做准备。但在美国放弃登陆火星计划后，该项目也于1972年叫停。
今年3月底，美国副总统彭斯提出5年内让美国宇航员重返月球，这一时间表比美航天局的原计划提前了4年。布里登斯廷随后表示，将重返月球计划提前到2024年目的是为了在2033年实现登陆火星。核热推进等新型空间推进技术再次受到关注。5月22日，美国国会批准美航天局1.25亿美元预算用于开发核热推进技术。
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