天文学家早就知道，银河系中最亮的部分是呈薄煎饼状的恒星盘，太阳便身处其中，其宽约12万光年（1光年约为94600亿千米），恒星盘之外是气体盘。一块巨大的暗物质光晕包裹着这两个圆盘，并延伸到远远超出它们的范围之外。但由于这个暗晕不发光，因此科学家很难测量银河系的直径。
3月23日，美国《科学新闻》网站报道了一项来自英国科学家的研究，英国达勒姆大学天体物理学家艾丽丝·迪森及其同事利用银河系附近星系计算得出结论：银河系的精确直径为190万光年，误差不超过40万光年。
为找到银河系的边界，迪森团队利用计算机模拟了银河系和其附近大星系——仙女座星系并排出现的情况。结果表明，位于巨大星系暗晕边缘之外的附近小星系的速度会显著下降。
利用现有的望远镜观测结果，迪森团队发现，银河系附近的小星系也出现了同样的速度下降情况。这种情况发生在距银河系中心约95万光年的地方，此处应该就是银河系的边界。由此他们得出结论，银河系宽约190万光年。
美国约翰斯·霍普金斯大学天文学家罗斯玛丽·怀斯指出，最新测量结果可以帮助天文学家厘清银河系其他性质。例如，银河系越大，其“体重”也越重，与它“共舞”的星系应该也会越多。科学家迄今已为银河系找到约60颗“舞伴”，未来应该可以找到更多。
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