卡西尼

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据美国宇航局网站报道，科学家们近日首次发现，“卡西尼”号探测器已捕捉到由土卫六表面湖泊所反射的太阳光线。这一发现证实了土卫六表面存在液体的说法。科学家们由此认为，土卫六表面一些地区分布着许多大型湖泊状盆地，就是在这些地区存在液体。

自从“卡西尼”号探测器于2004年开始环绕土卫六运转后，项目组的科学家们一直在寻找“镜面反射”现象。但是，土卫六的北半球却一直处在冬季的黑暗之中，而科学家们认为北半球的湖泊比南半球多得多。一直到最近，也就是2009年8月秋分时节，太阳的光线才逐渐开始直射到土卫六北半球的湖泊之上，此时也正是北半球春天的开始。

由于土卫六上空厚厚的大气层的干扰，土卫六表面所反射的太阳光大多数都被屏蔽。“卡西尼”号探测器也是偶然间拍下了这张罕见的照片。照片拍摄于2009年7月8日，是由“卡西尼”号可见光与红外成像分光仪所拍摄。2009年12月18日，在美国地球物理联合会秋季会议上，科学家公布了这张照片。

据“卡西尼”号项目组科学家鲍博-帕普帕拉尔多介绍，“这张照片向我们展示了关于土卫六的许多信息，如厚厚的大气层、表面湖泊以及一个理想的世界。这是一个由一些不可思议的事物所构成的世界，恰好与我们的地球很相似。这张照片将成为‘卡西尼’号标志性的成果。”

土卫六是土星最大的卫星，确实与地球有许多相似之处，也正是这一点引起了科学家们的极大兴趣。近20年来，科学家们已经建立了关于土卫六的完整理论。他们认为，土卫六表面存在液烃海洋或湖泊。土卫六也被认为是太阳系中除地球之外唯一存在液体的行星状天体。虽然“卡西尼”号传回的数据并不能证明其表面存在巨大的海洋，但是它却明显透露了这样一个信息，即土卫六两极附近地区存在大型湖泊。

2008年，“卡西尼”号项目组科学家利用红外数据已经证实土卫六上的“安大略湖”中存在液态乙烷。“安大略湖”是土卫六南半球最大的湖泊，位于土卫六南极地区。但是，科学家们希望能够在土卫六上寻找更大的液体湖泊，因此北极地区成为了他们的重点研究目标。

德国航空航天中心科学家卡特林-斯蒂芬是“卡西尼”号可见光与红外成像分光仪项目组的成员之一。斯蒂芬表示，“当我看到这张照片时，感到非常兴奋。闪烁的光芒让我想起了一张关于地球的类似照片，地球空间轨道器也曾拍下地球表面海洋反射阳光的照片。但是，我们还要确认这道闪烁的光芒，它有没有可能是闪电或是正在爆发的火山。”

斯蒂芬和位于美国亚利桑那大学的项目组同事们对原始照片进行了进一步处理。科学家们将新照片与2006年到2008年间所拍摄的近红外照片进行了详细的对比分析，他们发现闪烁的光芒是来自一个名为“克拉肯-马雷”(Kraken Mare)的湖泊。这个湖泊占地约40万平方公里，比地球上最大的湖泊里海还要大，它位于土卫六北纬71度、西经337度。

“卡西尼”号可见光与红外成像分光仪项目组的另一成员拉尔夫-胡曼解释说，这一发现表明“克拉肯-马雷”湖湖岸线在过去三年内非常稳定，土卫六上存在一个正在生成的水文圈，水文圈不断将液体带到表面之上。当然，这个水文圈中的液体更可能是甲烷，而不是水。胡曼表示，“这些结果提醒我们，土卫六在太阳系内是多么的特别。但是，它们也同时告诉我们，液体普遍具有塑造地质表面的能力，而且方式完全相同，不管它是什么液体。”

“卡西尼-惠更斯”任务是美国宇航局、欧洲航天局和意大利太空总署三家共同合作的项目。“卡西尼”号项目组位于美国国家喷气推进实验室内，而“卡西尼”号可见光与红外成像分光仪项目组则位于美国亚利桑那大学。